Кошка была весьма недовольна тем, что её преследуют и, не желая пускать незваных гостей в свой дом, неожиданно остановилась, резко повернувшись к гостям и ощерившись, выплюнув ещё едва-едва трепыхающуюся птица:

— Ну? — низким скрипучим голосом, в котором было столько же недовольства, сколько и настороженности, протянула она.

И всё же кошка была совсем возле своего дома — и вот, откуда-то снизу глупо показалась одна лапа, другая — а за ней и целый котёнок. Второй же бодренько выскочил, споткнувшись и оттого кубарем покатившись к незнакомцам... Он бы и докатился до них, но старая взъерошенная кошка легко поймала котёнка и задвинула его за себя. Котята, наконец-то заметив незнакомцев, дружно притихли и уставились на них своими любопытными огромными глазами. Один котёнок, правда, при этом пытался подобраться к птице и побить её лапой, но фырк старой кошки немедленно же приструнил его — и он, отпрыгнув чуть и прижавшись ко второму пушистому комку, тоже послушно уставился на незнакомцев, не проронив более не звука.

— Ну? — ещё громче и ещё ниже проскрипела кошка.

Кошка, кажется, отнеслась к идее весьма скептически. Шикнув котятам что-то вроде «Тащите давайте!», она снова повернулась к путникам. Что ж, одного Яростная Змея добилась наверняка: кошка пригладила шерсть, да и вообще выглядела куда более миролюбиво... Но всё ещё настороженно. Котята подпрыгнули и честно взяли огромную для них птицу, и с трудом потащили куда-то вниз, быстро скрывшись в расщелине.

— С чего бы, — обратилась к путникам старуха, как только маленькие котятки скрылись со своей ношей.

Какое-то время было ещё слышно напряжённое их пыхтение, а в какой-то момент даже ворчание, свидетельствующее о детской драке, а затем всё стихло. Но кошка не выказывала никаких волнений: кажется, она была вполне уверена в комках серого пуха.

— С чего бы, — повторила она голосом низким и скрипучем, недоверчивым, но всё же не враждебным. — Какому-то клану приглашать к себе старуху, которой помирать скоро и которая скоро ходить-то не сможет, да мелких котят, которых кормить ещё и кормить, а охотиться в горах они ох ещё не скоро смогут. Так с чего бы, я вас спрашиваю, брать явную обузу себе?

________
Следующий ход: Туманная Россыпь