Острый Шип вылизывал свою шёрстку. Он был на почётном месте, с которого так удобно было наблюдать за всем боем, который должен был вот-вот начаться. Он еле-еле уговорил недавно Голубую Лапу присутствовать при боях, а вот уговорить свою сестру ему не удалось, даже после всех сказанных им слов. Увы, Тигровая Лилия предпочла не присутствовать на этом бое. Что ж, хотя бы верная Лапа поблизости.

— Смотри, — шепнул Острый Шип своей подруге. — Дождь Жизни. Вот-вот всё начнётся. Как думаешь, это будет только один бой или потом запустят других котов? Как думаешь, будет ли среди них твоя наставница? Или, может, там будешь ты?.. — Шип тихонько хихикнул, но даже если бы он рассмеялся в полную силу, шум других котов заглушил бы этот смех. — Не волнуйся, я никому не позволю пустить вас на арену.

Он не мигая смотрел на котов перед ним, а кончик хвоста Острого Шипа дрожал, предательски выдавая всё его волнение и возбуждения. Да, он ждал этого боя, как никто другой. Столько котов ещё не было никогда. Чёрт, интересно, кто останется? «Вот бы Дождь Жизни остался, — промелькнуло в голове мягколапа. — Но он такой слабый... Может, Когтистая Лапа? Она окрепла... Хотя нет, нет! Касл! Он самый сильный! Он должен остаться, он — и больше никто!». Мысли о предстоящей битве полностью владели этим котом, и он не мог оторвать взгляда от своих бывших наставников. Его настоящий же наставник, Люцифер, сидел недалеко от Острого Шип, снисходительно делая вид, что не слышал его краткого разговора с Голубой Лапой.

Серый кот вышел на арену со стороны преступников против патриотов, которых недавно отправили сюда. В их рядах Дождь разглядел Вопля и заметил его лёгкий кивок.  Значит, всё хорошо. Бывший остролап, как и в былые годы, явно помолодевший за сутки, что он провёл в тюрьме, в ожидании сегодняшнего дня. Только немного красные глаза напоминали о той игре, что он вёл последние месяцы. А сегодня должно было решиться.
Услышав сигнал к началу бойни, в которой должен был выжить только один, по словам Огненного Когтя. Но всё это была игра, хотя и кровавая. Коты драли друг друга от души, так сильно, как только могли. Правда, зная слабые стороны своих противников: там слабая лапа или не залеченная рана; не били по ним, договорившись об этом.
В пылу схватки, отбросив какую-то кошку от себя, Дождь Жизни вскинул свою голову вверх и заметил сигнал Полоза, который тут же скользнул вниз, где его ждали коты из лагеря.

***
Несколькими часами ранее Касл двигался к своему старому лагерю. Он шёл в бой, точнее, бой будет позже, а пока на встречу со своими котами, которые ждали его в лагере. Часть верных им котов тоже были в лагере, но их количество было ничтожно мало по сравнению с массой недовольных, готовых пойти за этим котом, который не собирался их убивать, а только переманить на свою сторону, ну а в противном случае уже не будет выбора. Столько котов пало за последнее время в борьбе с врагом и на арене, и просто. Сколько потеряли близких, родных? Столько не гибло во время последней битвы. Уверенный в своём локальном успехе, вошёл в лагерь, кивнув часовому, в котором признал нового патриота, верного ему. И часовой двинулся следом за вожаком. Впереди была как раз группка, с которыми и должна была пойти увеселительная беседа. Из-за угла появились изгнанники и патриоты, окружая собравшихся. В это время на поляну высыпали нейтральные коты, ожидая зрелища и пытаясь понять, что происходит.
- Господа, присоединяйтесь к нам против узурпаторства Огненного Когтя! За что гибнут коты вокруг?! Они такие же, как вы. Достойны нормального обхождения. А те игры, что сейчас идут? Это не должно продолжаться! Мы вернём честь этому миру! Идите с нами! После победы над Огненным Когтем вы можете уйти, можете остаться с нами! Мы  будем друзьями. В противном случае нам придётся Вас убить, нас намного больше. Перед Вами только часть нашего отряда.

***
И вот настоящая атака, коты несутся к арене, чтобы смести всё на своём пути. Дождь в первом рядах взлетел в ряды собравшихся котов. Вокруг закипела битва. Старший остролап пробился к краю арены и, повысив голос воззвал к собравшейся публике:
- Забирают наших детей, братьев, сестёр, матерей, отцов сюда, на арену! А вы не можете ему ничего сказать в ответ! Его слуги избивают и насилуют мирное население! Загнали народ в норы, прозебать на мёртвых камнях! ВЫ ЭТО ПОТЕРПИТЕ? ВЫ ЭТО ПОТЕРПИТЕ?
Толпа загалдела и вторила криками:
- Нет! Не потерпим! Вперёд!
Улыбка озарило до того мрачную морду кота, когда он заметил своих котов, раскиданных на этом пространстве. Тёрн кивнул, Вопль дал тот же знак снизу, с арены, где бой прекратился. Все слушали речь Дождя Жизни, который не заставил себя ждать.
- Тогда! За СПРАВЕДЛИВОСТЬ!
И с этим кличем старший остролап увернулся от удара ближайшего противника и скинул его вниз, откуда уже потянулась армия заключённых и гладиаторов. В толпе отряды тут же слаженно стали прорубаться в направлении, выработанным планом.
Через несколько секунд свита Огненного Когтя уже была зажата с четырёх сторон, не давая тем возможность бежать без боя, ставя Пять Огней в то же положение, которое было у Великого Клана во время Первой Великой Битвы.
Дождь быстренько подскочил к корню деревца и нажал на него лапой…

***
Дождь тащился на стройку рядом с Каслом, обмозговывая систему ловушки, которую он планировал установить там, где в дальнейшем должны были быть зажаты верные Когтю, да и он сам, коты. Нет, он не хотел убивать их. Ловушка должна была иметь функцию тюрьмы, а не могилы, как та, что погребла в себе брата серого одиночку. Надо было всего лишь отвлечь Британку, а с этим прекрасно справится Касл, попробовав закадрить её.
А тем временем коты выкопают и обровняют карьер квадратной формы, из которого можно было выбраться прыжком. А сверху сотворить настил да заделать землёй, снегом и тёрном сверху. Да со стороны оврага, где дерутся гладиаторы сотворить пологий склон.
В итоге, работа была сдана в срок и прошла проверку у Британки, что самое главное. И оставалась всего ночь до начала основных действий. Все гости были уже позваны, всем было сказано: где и когда будет дискотека.
***
Серый кот наблюдал за резким падением ловушки, схожей по строение с первой, но в другой почве, более твёрдой (правда, это было скорее от того, что земле промёрзла), и улыбка появлялась на его морде, а глаза заблестели, как в былые годы. Всё шло по плану, а значит, и жизнь удалась! Да ещё и вместе со снегом пошёл дождь. Всё прекрасно, всё замечательно! Теперь оставалось довести спокойно игру до финиша и не наломать дров в последний момент!
- Коготь, не советую начинать битву. Проще договориться. Я не хочу кровопролития, только справедливости!

***
Касл стоял возле своего друга, прямо возле края ловушки. Вот он, его выбор, который он сделал давно. Он не мог жить так, как жил прежде. Разница была лишь в том, что теперь последствия этого выбора выходят наружу. Да, он помог Дождю, но не потому, что он верен ему, а потому, что он должен был выследить того проныру, что стоял всегда в тени своего лидера, Огненного Когтя. Именно по его тайному приказу создались эти полицаи, против которых сражаются сейчас Дождь и Касл плечом к плечу. Именно этот кот провёл идею арены. Именно он – враг всех, не Коготь, не Дождь. Касл стоит наверху, потому что внизу предатель, а не потому, что там Коготь, а здесь Дождь. К сожалению, имя он назвать пока не мог. Но Коготь, если он поверит песчаному коту, своему советнику, то сможет быстро вычислить его. Быстро, за пару секунд. Но вот вопрос, кому он поверит? Тому, кто выглядит, как предатель, или тому, кто выглядит, как честный м верный кот? Выбор трудный.
Касл отстранил Дождя в сторону и обменялся с тем взглядом. Дождь Жизни понял его, потому что тот знал, что Полоз теперь с Огнями. Он верен им, но при всём при этом, выступает за мир и дружбу между всеми.
Советник посмотрел вниз, на Когтя, на того, кто мог решить его проблему: либо убив, либо дав убить того, кто виноват во всём, что случилось после Первой Великой Битвы.
- Коготь, мы не ищем битвы – верноподданный кот спрыгнул вниз, готовы к смерти.
- Мы не против тебя пришли сюда, а против того, кто вечно прячется в тени тебя. Советует многое, именно  он сделал так, чтобы появилась арена и полицаи! Если ты хочешь убить меня за предательство, давай! Сделай это! Но сначала дай мне шанс разобраться с тем, кто виновен во всём! Это Вторая Великая Битва, и она будет! Здесь! На арене! Я против предателя, а Дождь против того, кто убил его любовь! Всего две смерти! Зато какие! Главное - мир! За него я и ратую! Давай оставим все распри! Пусть Клан живёт! И мы будем жить! Если не будет таких, как эта тень, что вечно нас преследует! Мир! Ради него стоит умереть! – Касл опустился перед своим вожаком, готовый к удару, но смотрящей с верой в мудрость лидера и счастливое будущее всех котов вокруг. Он не боялся и не преклонялся, просто делал то, что велела совесть, не ища крови, не ища вражды. Надежда, надежда зажглась в то миг, как Касл спустился вниз! А без неё не выжить котам в этом мире под снегом, что падал и падал вокруг. Белый, белый, всё покрывая вокруг! Почти тоже самое было при последней битве, только тогда был красный цвет.  Снежинка – кристалл жизни, которую могут подарить лидера своим котам! Лидеры, от низ сейчас всё зависит! Вражда погубит их, а дружба может спасти. Можно рискнуть, и они рискнули! Все, кто пришли с Дождём, Каслом! И они верят, что Коготь встанет на их сторону! Это не вражда фракций, а борьба с самим собой! Касл и Дождь Жизни сделали каждый свой ход. Но для мата нужен все один, ещё один! Огненного Когтя! Все взоры, заносимых снегом надежды котов, обратились к нему в ожидании чуда! Зимнего чуда!...

Суматоху, которые старательно селили в котов предатели, смутила многих котов. То одни, то другие вскрикивали: «Не позволим! Не позволим!», но было в этих криках что-то... Необычное. Некоторые коты быстро поняли, что именно им казалось странным. До других доходило дольше, некоторые и вовсе не поняли, что царапает их душу. Это странное ощущение, это неприятное ощущение отсутствия принадлежности к крикам... Потому что голоса были чужими. Да, запахи смешались, а в воздухе тяжёлым грузом висел запах города: банда Лалы как всегда была на арене. Их запах почти смешался с запахами огней, да и разве это удивительно? Лесных запахов было не так много... Лесных голосов было не так много. И крики котов с трибун не принадлежали лесу, это были другие, чужие коты. Отрезвляющее это знание, осознание, которое молчаливой тенью нависло над каждым котом из клана, над испуганными котами, которые пережили первую битву и ни разу не попадали на арены, не позволяло котам издать ни звука. Их толкали, пинали, создавали суматоху, а они податливо жались друг к другу, поджимали хвосты и уши, округляли в ужасе глаза.

Они пережили одну битву. Вторая битва им была не нужна. Они не верили ни единому слову кричащих котов: «глупцов», как считала толпа. Эти глупцы уже однажды привели клан к подчинению, заставили его склониться, поджав хвост. Вторая битва? Зачем она? Большинство не хочет второй битвы. Им страшно, они боятся смерти, они боятся попасть на арену, где надо будет убивать близких им котов — или быть убитыми. И драться против сильного ордена сейчас? К чему это? Зачем? Ведь сейчас зима, и всё, что им было бы нужно для счастья, — травы для больных да свежее мясо для всех и каждого.

Коты, поджавшие хвосты, вжимающиеся друг в другу, шипящие от недоумения и страха, озирались по сторонам, когда началась вся суматоха. Так вели себя только коты из клана. Коты из ордена и коты из банды Лалы — они также были шокированы, но всё же оправились от шока достаточно быстро и встали в боевые стойки, готовые атаковать противника. Они ждали приказов. А коты из леса хотели лишь сбежать, пока не пали жертвами ненужной и бессмысленной бойни.