— Конечно, — кивнул Тёрн. Теперь у Дождя Жизни есть наставник...

Впрочем, сейчас не это главное. Дождю Жизни повезло, он нашёл невероятно свежие следы. Кажется, коты прошли здесь совсем недавно (а, вернее, всего один кот), уже после того, как коты отчитались главному остролапу клана. На этой стороне реки смешанный лес переходил в сосновый бор, и запахи вели туда. По всей видимости, один кот направился изучать территорию клана.

Этот запах учуял и Серебряный Лист, и подошёл к Дождю Жизни, ожидая его дальнейших указаний. Тёрн же кивнул:

— Один из них. Судя по всему, этот самый мелкий, воришка. Он таскал у нас еду.

Коты кивнули и послушно пошли, тихо, прислушиваясь и приглядываясь ко всему, стараясь заметить даже малейшие намёки на присутствие других котов. Но один из камней, на который ступил остролап, был слишком скользким, и поиск следов был немедленно прекращён: все коты бросились на помощь. Вскоре Камышовый Цвет был спасён, и теперь он откашливался, выплёвывая воду, пока Тёрн судорожно закрывал приоткрывшуюся от напряжения мышц рану на боку. Паутины поблизости не было, поскольку единственный её источник, старая сухая ветка, брошенная кем-то из людей меж двух валунов, поросших мхом, теперь была ослепительно чистой, мокрой, скользкой и без единого следа паутинки на ней. А оттого Тёрну приходилось просто прижимать к ране влажный мох, постепенно превращающемся из изумрудного в багровый, медленно, но с удручающей настоячивостью пропитываясь кровью. Держать приходилось изогнувшись, но при этом делать это надо было настолько аккуратно, чтобы ни одна другая рана, тяжело зарастающая, почти что свежая, не раскрылась и не окропила землю горячей кровью. Едва дыша, чтобы не потревожить своё напряжённое тело, Тёрн раздумывал, как бы добраться до леса самому, ведь Дождь был ещё занят поскользнувшимся остролапом. Но вот тот наконец-то откашлялся и окончательно пришёл в себя, и лидер сегодняшнего отряда, справился о нуждах и здоровье Тёрна. Тот ответил с облегчением, но быстро и коротко, тихо:

— Паутина, — голос его был глухим. Он смог говорить нормально, тем же полным голосом, теми же спокойными, слегка строгими, выдающими его прямую натуру, не любящую притворств, интонациями, лишь когда получил столь нужное ему средство и не остановил кровь. Что же до мази, нужных трав здесь, в вотчине людей и их цветочном поле, не оказалось, а потому Тёрну пришлось довольствоваться лишь тщательно промытой раной да остановленным кровотечением.

Хотя Тёрну, несколько испугавшемуся за свои раны, хоть и не желавшему признавать это и как-либо демонстрировать свою минутную слабость другим котам, всё время спасения Камыша, а затем ожидания теперь уже своих собратьев по клану, спешивших принести паутину, время показалось тянущемся долго, многие и многие часы, на деле же всё это заняло не более четверти часа, ведь до леса было ещё не так далеко, а коты, живущие в этих землях уже давно, отличались от многих городских своих сородичей, проживших сытую и ленивую жизнь, проворностью. И совсем немного времени понадобилось Серебряному Листу, столь желающему добежать до самого медленного и, по всей видимости, глупого кота, что тот посмел ослушаться приказ своего командира, и убежать в лес, вернувшись уже с найденным котом.

— Да, это он, — Тёрн признал в коте воришку, а последний узнал и Тёрна, нервно дёрнувшись, за что был немедленно наказан резким встряхиванием, отчего его тщедушное тельце словно бы безжизненно взметнулось вверх и тяжело упало вниз, на землю, хотя за шкирку этого кота по прежнему держал Серебряный Лист.

Манёвр было бы провести гораздо сложнее, ведь коту было уже лун семь или восемь, если бы не тщедушное телосложение воришки, явно недоедающего всё своё детство, живущий в крошечной норе, а оттого исказившись, став отвратительным на вид: тело его уже оформлялось и всё более походило на подростка, который вскоре станет совсем взрослым котом, но размером этот кот был всё ещё не более трёхмесячного котёнка, крошечный, непропорциональный, запуганный коричневый кот с полосками вокруг глаз, выражение которых являло клану искренний ужас от столкновения не с одним противником, но с четырьмя. Этот кот пытался оправдаться, и голос его дрожал от страха:

— Я... Я не причём! Я его никогда не трогал! Ни одного из них!

Камыш выжидательно посмотрел на Тёрна. Тот почувствовал взгляд и кивнул:

— Это правда. Он только воровал, уносил еду и травы, пока более сильные коты вынуждали нас с Лилибэт защищаться.

В глазах коричневого кота засверкало что-то, похожее на горькую надежду, так смотрят на туннели слабые мягколапы, осознающие, что никогда не выберутся из этого лабиринта, не пройдут испытание, не ощутят вкус лесной жизни в полной мере, но всё ещё хранящие надежду на что-то, глупую, наивную надежду, шепчущую им слова, в которые сами мягколапы не верили. Но коты не спешили разорвать на части этого уродца, а оттого тот продолжал говорить, надеясь, что услышав правду, его отпустят.

— Они... Они поплыли по реке! Наверное, в город, я не знаю. Я должен был остаться тут, они велели мне. Я не знаю, зачем. Они мне не сказали! — воришка говорил суетливо, а взгляд его бегал, лихорадочно скакал с одного кота на другого, и голос вторил взгляду своим диким сухим дрожанием.

Тёрн открыл уже рот, чтобы что-то сказать, а то и вовсе разразиться давно терзавшей его душу тирадой, настолько глубоко он вздохнул, но словам не суждено было быть произнесённым: мощный кот закашлялся, согнувшись к земле, словно бы его вот-вот стошнит, а затем произнёс сдавленно, тихо:

— Что это за гадость? — слова давались ему с трудом, Тёрн пытался не закашляться вновь. Он говорил про тот же запах, который почуял и Дождь, но только вдохнул его Тёрн с большей силой: разумеется, не по своей воле. — Откуда несёт этим... — кот замешкался, не в силах подобрать определение.

— От него, — прошипел Серебряный Лист, пожёвывая кожу урода в его зубах, отчего фраза звучала, как: «Оч жнево», а кот в его зубах сморщился от слабой боли. — Жабы.

Конечно, Лист не имел в вижу зелёных земноводных, так он произнёс слово «лапы», указывая на происхождение запаха, ставшего только сильнее с появлением на поляне этих двух котов. И действительно, лапы кота были испачканы в чём-то сером, похожем на слизь, на эти места налипла грязь, но даже она не смогла сдержать едкий запах, перебивавший все прочие ароматы. Находись коты в замкнутом пространстве и будь запах сильнее, все бы уже обезумели от этой вони. Но сейчас котам ничего не грозило, лишь раздражало их обоняние, мешая почуять какие-либо следы обидчиков Тёрна и его семьи.

Кот не отвечал, а заодно и не смотрел ни на кого, его взгляд лихорадочно бегал по сторонам. Кажется, он прислушивался очень внимательно, боясь каждого лишнего слова и дрожа всем телом. Лист выплюнул его с отвращением — и с теми же чувствами пошёл с ним до реки. Джаспер попытался было сбежать, но быстро был пойман и снова слегка встряхнут, после чего изуродованный воришка мыл лапы уже смирно, хотя то и дело косясь на своего стража.

— Так себе повод оставлять эту взбалмошную слабачку на важной должности, не находишь? — Листа нисколько не проняла угроза Дождя. — Тёрн, обопрись... Вот так. Ты можешь идти?

Тёрн кивнул. Идти ему было больновато, но он всё равно старался идти, не особо опираясь на остролапа, подставляющего новому соклану свой бок. «Спасибо, я сам», — донеслось до Дождя. Тёрн вскоре смог идти самостоятельно, хоть и чуть медленнее остальных. Лист шёл рядом, не смотря на кота прямо, но постоянно следя за ним. Им обоим не был слышен разговор воришки и Дождя, да и можно ли это было назвать разговором вообще? Джаспер только мотал головой и отнекивался, заикаясь, и смотря себе под лапы, шаркая ими по траве, а затем по песку дороги.

Решение заставить Джаспера вести их по городу было не лучшим решением: не зная дороги, не зная запаха, не зная самого города, как можно быть уверенным в незнакомце? Но кот честно вёл их по городу, дорога была неблизкой, и путь пролегал через самые разные территории. Но тут, в городе, похоже неплохо знали Джаспера, фыркая, когда тот проходил мимо, а пару раз даже пнув. Кот быстро отряхивался и шёл дальше, не обращая ни на кого внимания. Тем не менее, прошли коты вполне спокойно, хотя и пробираясь через тонны презрения. Этот поток прекратили люди, заставшие своим сооружением всех котов отпрыгнуть в сторону. Коты ненадолго отвлеклись от Джаспера — и тот воспользовался случаем, исчезнув где-то в городе. Его запах смешивался со всеми прочими, и на некоторое время коты остались без ориентира.

— И что теперь? — скривился Камыш, запрыгнувший на какое-то невысокое окно.

Неожиданное поведение заставило двух котов ненадолго остановиться:
— Что он натворил, пока я этого ловил? — ошарашенно спросил Лист.
— Упал в воду? Кажется, яд влияет на нервную систему... — пробормотал не менее удивлённый Тёрн.
— Яд?
— М? Мысли вслух, не важно, — Тёрн сделал пару шагов вперёд и вздрогнул от неожиданной боли: вероятно, не так повернулся.
— От тебя толку не будет. Я за Джаспером, прослежу, где он остановится. Камыш и Дождь со мной, а ты подожди нас в безопасном месте. Ты же знаешь город?
— Более-менее... Мне нужен Дождь. Слушай...

Лист и Камыш шли впереди, Тёрн же постепенно отставал. Когда Дождь его спросил о делах, он тихо рассказал об их с Листом решении и быстро дополнил:

— Ты должен пойти со мной. Забудь о Джаспере. Ты слабеешь с каждом шагом — хотя остролапам это и не заметно. Яд? Где ты отравился?

Задумавшись, Тёрн и вовсе остановился, хвостом заодно преградив путь Дождя. Остролапы уходили вперёд, ныряя в узкие улочки, Тёрн же предпочёл остаться на торговой площади. Здесь было шумно, даже слишком.

— Они знают, где мы, и Лист знает, как добраться до этой площади. Может, я и не смогу справиться с ядом, но хотя бы силы ты должен будешь восстановить.

Тёрн оглядывался по сторонам и уверенно шёл к одной человеческой лавке. Наконец, он заметил какую-то кошку:

— Кара!
— Тёрн? Ты здесь? Не ожидала тебя увидеть, тебя же...
— Ненадолго, — быстро перебил кошку Тёрн. — Мне нужно немного лимонника, у тебя найдётся?
— Конечно! — кошка нырнула в дом и вернулась минут через десять, положив ягоды у лап Тёрна. — Никак не уходил, простите.
— Спасибо, — Тёрн вопросительно посмотрел на кошку, ожидая чего-то ещё. Та же в ответ только помотала головой:
— Потом отдашь, тебе лучше не оставаться в городе. Встретимся в деревне ночью, когда мои люди уедут. Тогда и вернёшь.

Тёрн кивнул и обратился к своему новому ученику:

— Лимонник ты в лесу не найдёшь. Он есть только у Кары. Прибавляет энергии, причём достаточно много... Много есть нельзя, конечно, но несколько ягодок — не повредит. В малых дозах он безопасен, можно есть даже котятам.

Кот отошёл к Каре и о чём-то начал рассказывать. Так тихо, что Дождь никак не мог услышать. Кара выглядела довольно заинтересованной, хоть и явно не одобряла ничего из сказанного Тёрном. Наконец, она вздохнула и что-то сказала сама. Тёрн кивнул, удовлетворённый результатом. Из какого-то переулка вынырнул Лист и в два шага подскочил к Тёрну и Дождю. За ним проследовал и Камыш, оба выглядели довольно удручённо:

— Когда мы пришли, никого уже не было. Только тело Джаспера — и вот этот едкий запах. Его там было слишком много... — Камыш оборвал свою речь, зато её подхватил Лист:

— Мы ничего не почувствовали — и до сих пор не очень хорошо ощущаем запахи.

— Едкий запах? — Кара явно заинтересовалась. — Тёрн! Это же... А, впрочем, не моё дело. Привет Лили! — кошка быстро юркнула обратно в дом.